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原文链接：https://www.wired.com/story/startup-found-hidden-source-geothermal-energy/
原文作者：Molly Taft
一家地热初创公司周四表示，他们在内华达州“淘到金子”了——当然，只是比喻意义上的。Zanskar公司使用人工智能来寻找深埋地下的隐藏地热资源，声称已经确定了一个新的、具有商业可行性的潜在发电厂选址。该公司宣称，这是该行业几十年来首次取得的此类发现。
这一发现是多年来如何寻找这些资源研究的结晶，也凸显了地热能日益增长的前景。
Zanskar的联合创始人Carl Hoiland说：“当我们创办这家公司时，我们听到的最常见的信息是，地热能已经死了——它是一堆骨头，是如此多失败的坟墓。如今，由于这些新工具和新能力，我们可以系统地找到这些地点并系统地降低风险——我们认为这是时代已经转变的第一个全面信号。”
理论上，地热发电是产生可再生能源的最简单方法之一。地下热水储层由地球核心加热，产生蒸汽，然后用于驱动地表的涡轮机，无需过度开采或复杂的燃料转换。地热资源在构造板块交汇、地壳较薄的地区尤其容易获得，这使得美国西部成为建设发电厂的理想选择。世界上最大的已开发地热区位于加利福尼亚州，建立在人类使用数千年的温泉遗址上；第一座发电站是在20世纪20年代初在那里建造的。
但是，地热难题的一个很大一部分实际上是如何找到这些资源。地表上很少有温泉或喷口能引向一个适合建设发电厂的生产性地点。大多数足够热以发电的地热系统都深埋在地下，地表没有任何迹象。这些被称为隐藏的或盲目的系统——确定它们的位置非常具有挑战性。因此，许多地热发电厂建在那些偶然发现的系统之上，这些系统是在钻探农业井、矿物或石油和天然气勘探时发现的。
Zanskar的另一位联合创始人Joel Edwards说：“这有点像大海捞针的问题。你查看的土地中只有很小一部分与地热系统相关联。”
在20世纪70年代石油危机期间，联邦政府决定努力增加美国的地理热能产量。作为该努力的一部分，他们绘制了内华达州的一个网格，试图系统地钻探盲目系统。
内华达大学里诺分校地质学教授、内华达矿业与地质局前主任James Faulds说：“今天，我们可能认为那真的很愚蠢。但在当时，他们对（隐藏系统）的热特性数据非常少。那样做在当时是有道理的。”
随后，政府缩减了对地热研究的投资，将资金投入到其他能源技术，如水力压裂、核能以及太阳能和风能。该行业资金匮乏，转向开发已知的系统；Edwards说，20世纪80年代以后开发的任何有利可图的盲目系统都是偶然发现的，或是通过学术或政府工作发现的。如今，地热能占美国能源供应的不到1%。
但是该领域的科学家表示，美国西部盲目系统中蕴藏着巨大且大多未开发的潜力。Zanskar表示，其技术——使用人工智能来处理大量的地质数据——可以帮助找到这些系统。
Zanskar的技术建立在像Faulds这样的科学家的工作基础上，Faulds从21世纪初开始研究和编目已知系统的属性，试图创建定位其他盲目系统的技术。在2010年代末，Faulds领导了一个研究团队，部分资金来自能源部的拨款，试图利用断层模式和导电性等数据来精确定位内华达州的盲目系统。该团队在2018年使用这种技术成功定位了一个足够热、可用于发电的盲目系统。
Faulds说，他们没有进行进一步测试以确定这是否是一个具有商业可行性的系统，部分原因是它被一个荒野研究区所包围，不太可能成为一个发电厂的良好选择。Edwards说，Faulds的研究小组和Zanskar之间有“很多重叠”——Faulds曾是Edwards的硕士论文导师，也是公司一名数据科学家的导师。Edwards说：“那个小组表明，你可以以比20世纪70年代和80年代的勘探者支付的更低的成本实际找到这些盲目热点。”
Zanskar的研究人员在过去几年中一直在收集内华达州站点的数据，Edwards和Hoiland表示，他们的技术一直在识别以前未被地热行业使用的区域的热点——潜在的盲目系统。然而，该公司直到今年才确认这些系统是否能真正产生电力——这需要进行测试，包括深钻地下，以确保水足够热，可以为发电厂提供动力。该公司表示，今天宣布的发现证明了他们的技术可以找到这类系统。（仍需要更多的测试来了解储层的规模和形状，以及水的流速——这些是确定该地点能提供多少电力的关键因素。）
Edwards说：“这次公告向市场发出了一个信号，即未来会有一个‘电源插头’。”
最近几个月，一系列引人注目的协议和轰动一时的头条新闻都在宣传地热能的新时代。几乎所有的公众兴奋都集中在一种称为增强型地热系统（EGS）的技术上，该技术通过类似于水力压裂的过程手动为地热创造条件，从而消除了寻找盲目系统的需要。最知名的参与者Fervo已与主要的石油公司、油田服务提供商和公用事业公司签署了协议；其一个发电厂在2023年开始向内华达州的谷歌数据中心供电。
但在拥抱EGS等新技术的热潮中，利用盲目系统的潜力可能被忽视了。虽然EGS比传统的水力压裂用水量少，但EGS确实需要从外部水源中抽取水用于注入过程以破碎岩石；它还可能产生一些低水平的地震活动。它也比传统地热更复杂，引入了一个新的技术步骤——破碎岩石，而不是简单地钻到一个系统上，然后在顶部安装发电厂。“工程总是伴随着额外的成本，”Hoiland说。
Zanskar的联合创始人最终认为，盲目地热系统的能源潜力可能比过去估计的要大得多。2008年，美国政府发布了一份关于该国地热资源的报告，估计未发现的地热系统平均电力潜力为30吉瓦，足以为超过2500万户家庭供电。
但Faulds表示，这些估计“可能被低估了一整个数量级”，他说“美国可能来自盲目系统的有数十到数百吉瓦的潜力”。他提到了正在开发的新技术，这些技术允许在涉及更热条件的情况下进行更深层次的钻探。随着这项技术的不断发展，“我们利用这些能源的能力自然也在不断增长，”他说。
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