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原文作者：Connie Loizos
Thomas Lee Young 听起来不像典型的硅谷创始人。
这家位于旧金山的初创公司 Interface 的 24 岁 CEO 正在利用人工智能来预防工业事故。他是一个带有加勒比口音的白人，姓氏却是中国人，这个组合让他觉得很有趣，所以他在与商业伙伴初次见面时总会提及。
Young 在特立尼达和多巴哥出生长大，那里是石油和天然气勘探活动的重要区域。他的整个家族都在能源基础设施领域工作，可以追溯到从中国移民到这个岛国的高祖父。
这种背景如今成为了他在与石油和天然气高管进行推介会议时的“名片”，但这不仅仅是一个很好的开场白；它突显了一条绝非一帆风顺的道路，而 Young 可能认为，正是这条道路赋予了 Interface 优势。
这条路酝酿了数年。从 11 岁起，Young 就以远超同龄人的专注力关注加州理工学院（Caltech）。他在线观看了有关硅谷的节目，对人们可以在美国建立“任何东西、一切事物”的想法着迷不已。他竭尽所能以确保被录取，甚至在申请论文中写了他如何“劫持”了家中那台 Roomba 机器人，以创建房屋的 3D 空间地图。
这个策略奏效了——加州理工在 2020 年录取了他——但随后 COVID-19 疫情爆发，带来了连锁反应。首先，Young 的签证问题变得几乎不可能解决（签证预约被取消，处理工作也陷入停滞）。与此同时，他花了六七年时间精心积累的、旨在支付教育费用的 35 万美元大学基金，在那一年三月市场突然低迷时“基本上全军覆没”。
他没有太多时间来决定未来，于是他选择了英国布里斯托大学一个更便宜的为期三年的机械工程项目，但从未放弃他的硅谷梦想。“我当时很沮丧，”他说，“但我意识到我仍然可以完成一些事情。”
在布里斯托，Young 获得了捷豹路虎（Jaguar Land Rover）的职位，从事一项名为“人为因素工程”的工作——本质上是工业系统的用户体验和安全设计。“在我加入之前，我从未听说过这个，”他承认。这份工作涉及到如何使汽车和生产线尽可能安全，确保它们对“虚拟人偶”（dummy）来说是安全的，从而实现顺利运行。
正是在重工业领域，Young 看到了将成为 Interface 问题的症结所在。他表示，许多公司用于管理安全文件的工具要么根本不存在（仅使用纸和笔），要么就是过于分散和设计糟糕，以至于工人都不愿意使用它们。更糟的是，操作程序本身——即蓝领工人依赖的安全操作手册和检查清单——充满了错误、过时，并且几乎不可能维护。
Young 向捷豹提议让他来构建一个解决方案，但公司对此不感兴趣。于是他开始策划离职。当他了解到欧洲人才孵化器 Entrepreneur First (EF) 时，该机构会在有联合创始人甚至没有想法之前就招募有前途的个人，他尽管接受率只有 1%，仍然主动申请。他被录取，基本上是去推销他自己这个人。
他告诉捷豹他要回特立尼达参加一个婚礼，将离开一周。但他实际上是去参加了 EF 的选拔过程，给组织者留下了深刻印象。回到办公室的那天，他递交了辞呈。“他们意识到，‘哦，你可能没去参加婚礼吧’，”他笑着说。
在 EF，Young 遇到了 Aaryan Mehta，他未来的联合创始人兼 CTO。Mehta 是印度裔，但在比利时出生，也有一个受挫的美国梦。他被佐治亚理工学院和宾夕法尼亚大学录取，但在 COVID 期间同样无法获得签证预约。他最终在伦敦帝国理工学院学习数学和计算机科学，在那里他开发了用于故障检测的 AI，之后在亚马逊构建了机器学习管道。
“我们的背景很相似，”Young 说。“他非常国际化。他会说五种语言，技术非常棒，人也很好，我们相处得非常融洽。”事实上，Young 说，他们是同期 EF 团队中唯一没有分道扬镳的。
更重要的是，如今，他们住在旧金山 SoMa 社区的同一栋公寓里，尽管被问及花费如此多的时间在一起，Young 坚称这不会成为问题，因为他们各自的工作量都很大。“在过去的一周里，我可能总共只在家里见到 [Aaryan] 大约 30 分钟。”
至于他们到底在构建什么，Interface 的定位很明确：利用 AI 使重工业更安全。该公司使用大型语言模型自动审核操作程序，将其与法规、技术图纸和公司政策进行交叉比对，以发现在最坏情况下可能导致工人死亡的错误。
有些数字令人震惊。Interface 目前部署在加拿大最大能源公司（Young 拒绝透露具体品牌名称）的三个站点上，在短短两个半月内，Interface 的软件在其公司的标准操作程序中发现了 10,800 处错误和改进。正如 Young 所说，同样的工作如果纯手工完成，成本将超过 3500 万美元，耗时两到三年。
Young 认为一个尤其令人不安的错误是，一份流传了十年的文件错误地列出了阀门的压力范围。“他们只是走运，什么也没发生，”Defy.vc 的合伙人 Medha Agarwal 说，该公司领投了 Interface 今年早些时候的 350 万美元种子轮融资，Precursor、Rockyard Ventures 和天使投资人（包括 Charlie Songhurst）也参与了投资。
合同额相当可观。在最初尝试基于结果的定价（Young 说能源公司“非常讨厌它”）后，Interface 采用了带有超额费用的混合每座位模式。与这家加拿大能源公司的单一合同每年价值超过 250 万美元，并且 Interface 还有更多油气服务客户将在休斯顿、圭亚那和巴西上线。
总潜在市场（TAM）尚不完全清晰，但它绝不小。根据市场研究机构 IBISWorld 的数据，仅在美国，就有大约 27,000 家石油和天然气服务公司，而这仅仅是 Interface 打算首先攻克的垂直领域。
局外人的优势
有趣的是，Young 的年龄和背景——在更成熟的行业中可能被视为劣势——反而成了他的秘密武器。他说，当他走进一个比他年长两三倍的高管的房间时，最初会有怀疑。“这小伙子是谁？他怎么会懂这些？”
但随后，他说，他通过展示对他们运营、工人日常工作以及 Interface 能为他们节省多少时间和金钱的深刻理解，就能创造出他的“惊喜时刻”。“一旦你让他们信服，他们就会绝对爱上你，为你辩护和争取，”他说。（他声称，在最近一次与操作人员的首次现场访问后，有五名工人问他们何时可以投资 Interface，这让他特别自豪，因为现场工人通常“讨厌软件提供商”。）
确实，尽管 Young 在旧金山金融区的 Interface 办公室工作，但他的安全帽就放在办公桌旁的一张桌子上，随时准备着下次的现场访问。（Agarwal 建议 Young 的生活应该多一点放松，她回忆起有一次通话中 Young 告诉她，他一整天都没见过太阳。）
该公司现在有八名员工——五人在办公室，三人远程工作——其中大部分是工程人员，外加一名本周刚入职的运营人员。Interface 目前最大的挑战是招聘速度跟不上需求，这要求这个精干的团队需要利用横跨欧洲和美国的各种人脉网络。
至于 Young 对他现在所拥有的硅谷生活的看法，他惊叹于硅谷的刻板印象竟然如此准确。“你会看到人们在网上谈论，‘哦，你去公园，坐在你旁边的人可能已经通过建立一些疯狂的 AI 代理筹集了 5000 万美元。’但现实就是如此，”他说。“我回想起在特立尼达时的生活。我向家乡的人们谈起这些想法，他们根本不相信我。”
他偶尔会抽出时间与朋友一起去大自然中放松——他说他们最近去了太浩湖（Tahoe）——Interface 也会举办活动，比如他们上周末举办的黑客马拉松。但大部分时间都在工作，而且和现在旧金山所有其他人一样，那大部分工作都与 AI 有关。
这使得去油田的行程反而变得有些吸引人。
事实上，Young 认为，办公室里的安全帽不仅仅是实际必需品；它也是一种诱饵。对于那些厌倦了构建“低影响力的 B2B 销售或招聘工具”的工程师来说，偶尔离开湾区“泡沫”，到现场与操作人员一起工作的承诺，已经成为一种招聘优势。他指出，旧金山初创公司中从事重工业的不到 1%，而这种稀缺性对他和他正在招聘的人来说都是一种吸引力所在。
这可能不是他童年时期从特立尼达追逐的硅谷梦想版本：长时间工作、巨大的压力、无休止的 AI 讨论，偶尔穿插着去油田的短暂旅行。
即便如此，目前来看，他似乎并不介意。“在过去的一两个月里，由于在这里的建设、招聘、销售的强度太大了，我几乎没有做过任何（办公室以外的）事情。”但他补充道，“我觉得自己状态很好。”
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