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原文链接：https://www.wired.com/story/hearing-aid-startup-ai-fortell/
原文作者：Steven Levy
在纽约市精英阶层的晚宴、沙龙和鸡尾酒会上，一个秘密正在悄悄流传。它在金融界的大佬、好莱坞明星和体育队老板的圈子里被低语传播：你听说过Fortell吗？
许多人没有听说过——或者即使听到了，可能也没能听清嘈杂的交谈声。一旦他们知道了，尤其是如果他们是“婴儿潮一代”，他们就会非常想要它。《Fortell》是一款助听器，声称使用人工智能（AI）来提供明显更优质的听觉体验。被纳入其Beta测试的少数精英用户声称，它的表现似乎超过了他们不满意但一直在使用的高端设备。
这些测试人员专程前往位于纽约时尚苏荷区WeWork设施五楼的Fortell总部，在那里他们被安装了助听器——从外部看，这些助听器看起来与标准的、挂在耳后、泪滴形状的设备没什么两样。但最激动人心的时刻是当Fortell的工作人员带他们下到街面时。在那里，在街道的喧嚣、出租车的鸣笛声和豪华商店后方倒车的送货卡车声中，他们被要求与Fortell的工作人员进行对话。另外两名员工站在他们身后，将他们自己的大声谈话也加入了都市的喧嚣中。
尽管噪音很大，测试者仍然能清楚地分辨出面前的人在说什么。乌云散去。天使歌唱。“这太不可思议了，我感动得流泪了，”阿什莉·蒂德（Ashley Tudor）说，她是少数几个不那么出名或有权势的Beta测试者之一（尽管她嫁给了一位风险投资家）。
在有年龄相关听力损失的人群中，获得Fortell Beta测试资格已经成为一种怪异的地位象征，就像限量版爱马仕铂金包的听觉假肢版本一样。“对于70岁以上的人来说，这个产品已经成了一种重要的炫耀资本，”一位投资者说。娱乐律师艾伦·格鲁布曼（Allen Grubman）在一位投资者的帮助下获得了测试资格后，开始接到“非常有分量”的电话。“他们说，‘艾伦，我们听说你有了这些很棒的新助听器，’”他描述这些来电者都想加入进来。那些设法进入该计划的人包括多位《福布斯》400富豪榜上的亿万富翁、一位排行榜上的音乐家、一部热门电视剧的制片人，以及好莱坞的资深和新晋一线明星。KKR私募股权联席主席亨利·克拉维斯（Henry Kravis）对他的Fortell赞不绝口，测试者、表演艺术家史蒂夫·马丁（Steve Martin）也是如此。
马丁的一位朋友是演员鲍勃·巴拉班（Bob Balaban），他在多年前的一次片场拍摄中遭受了严重的听力损伤，对用来缓解问题的设备一直很不满意。巴拉班嫉妒马丁获得了这些尖端设备的幸运，他一度绝望地认为自己可能无法获得测试资格。“天哪，我真希望我有史蒂夫的助听器，”他告诉他的妻子。“但我认为那是电影明星的助听器。我不认为那是性格演员的助听器。”幸运的是，巴拉班最终也入选了。
Fortell的人表示，他们希望最终所有需要的人都能尝试这款产品。该产品本月开始销售——但仅限一个地点，而且有令人望而生畏的等候名单。可能比淘到马蒂·至尊（Marty Supreme）的周边商品还难。《零售价将为6,800美元。
Fortell的故事始于马特·德容格（Matt de Jonge）的祖父母。“我眼睁睁地看着他们四次失去听力，戴上花哨的助听器，然后逐渐疏远，”Fortell的联合创始人兼首席执行官德容格说。他的祖父母经历的是一个非常熟悉的衰退过程。起初，他们会要求别人重复他们说的话，但重复对双方来说都变得很烦人。久而久之，他们就不再要求重复了，听力下降导致他们退出了那些对他们来说不再清晰的对话。德容格后来了解到，随后的孤立加速了他们走向痴呆的过程。他痛苦地回忆起那些祖父母在家庭聚会上被家人忽视的假期晚餐。“我放弃了他们，”他说。“我感觉自己手上沾了血。”
当时37岁的德容格受雇于大型对冲基金布里奇沃特联合公司（Bridgewater Associates），在人工智能团队工作。在晚上和周末，他开始研究制造更好助听器需要什么。目前的情况并不理想。尽管这是一个近140亿美元的产业，但少数主要参与者未能开发出用户喜爱的产品。（有人可能会不同意：WIRED的测试人员找到了值得推荐的设备。）一项2007年的研究，在2013年再次被提及——大约在德容格开始研究此事时——报告称，55至74岁中有80%适合使用助听器的人没有使用，其中包括许多实际拥有助听器的人。原因各不相同，从成本到舒适度，再到助听器效果不够好的看法。德容格意识到，关键问题在于听力最重要的地方：帮助人们在社交环境中听到对话。大多数助听器依赖于放大声音和使用降噪技术，这在那种情况下并不能奏效。
这个问题比看起来要棘手。“这不仅仅是让声音变大，”德容格说。“患有年龄相关听力损失的人失去了专注于重要声音的魔力。”最糟糕的情况发生在餐馆和有很多交叉对话的社交聚会上。这在业内被称为“鸡尾酒会难题”。虽然即使听力正常的人在那种环境下也会感到吃力，但听力受损的人在对话的喧嚣中迷失了方向，而昂贵的助听器也帮不上什么忙。德容格不情愿地得出结论，他无法解决这个问题。
这项研究促使德容格去探索技术如何帮助解决其他医疗问题。他离开了布里奇沃特，加入了一家初创公司，该公司正在制造一种名为Butterfly IQ的人工智能驱动传感器，提供“芯片上的超声波”。他一路晋升为产品副总裁，2021年该公司上市后，他在Butterfly的股份变现了。
不久之后，德容格和他的布里奇沃特同事兼大学室友科尔·莫里斯（Cole Morris）开始追求一个雄心勃勃的想法，这个想法来自约书亚·库什纳（Joshua Kushner），他是健康保险初创公司Oscar Health的关键投资者，也是风险投资公司Thrive Capital的负责人。库什纳当时正在探索是否要收购一家运营中的医院，并将其用作软件的试验台，以使运营效率呈指数级提高。在他们开始计划后不久，德容格和莫里斯开始动摇了。“在与医生谈论购买医院和更换所有软件的四个月后，我意识到我可能会害死人，”他说。就在那时，他的阿姨责备他放弃了最初的追求。他家里的下一代已经开始出现听力损失。“你不是要去造更好的助听器吗？”她问他。
这触动了德容格，他在Butterfly的经历暗示AI现在可以处理更大的挑战。他和莫里斯告诉库什纳，他们想放弃医院项目，转而成立一家AI助听器公司。库什纳立刻表示他会资助这家公司。“很多人认为AI是用来提高企业效率的，”他说。“但人们还没有真正意识到，你可以利用AI让产品得到指数级的改进。”
德容格和莫里斯最终将新公司命名为Chromatic，但后来放弃了这个名字，改为Fortell。他们意识到，改进助听器的方法将包含两个关键组成部分。第一个是利用AI的最新进展，开发出更好的算法来选择性地增强对话。第二个是定制芯片，用于实时处理该算法。
“哦，天哪，如果我能在嘈杂的咖啡店戴着它们开会，那将改变我的生活。”
第一个要求由Igor Lovchinsky负责，他是Butterfly的AI奇才。他很晚才进入这个领域；直到二十五岁，他都是茱莉亚音乐学院培养的音乐会钢琴家，但当他对科学着迷后就离开了这个领域。Lovchinsky认为一些其他助听器公司声称的AI优势被夸大了；他说他们只是在调整放大倍数，或者改变麦克风的方向。
Fortell提供的演示视频，展示了其助听器技术的工作原理。
“很明显，需要的是声源分离，”他说。“获取包含你想听到的声音和你想过滤掉的噪音的音频波形，并将它们分离成纯粹的语音和纯粹的噪音。”即使在2021年，这一点也并不明确。“我们的大脑中都有一个由数十亿年进化磨练出来的令人难以置信的神经网络，用于识别语音，”他说。“如果你在声源分离上与完全的自然度有最轻微的偏差，你的大脑会立即察觉到。”
作为公司的联合创始人和首席科学官，Lovchinsky和他的团队着手使用前沿人工智能来识别指向佩戴者的声音的听觉指纹，对其进行清理，并以仿佛在更安静的环境中传递的方式将其传递出去。
如果没有合适的芯片来运行它们，正确的算法也毫无价值。为了领导其芯片团队，Fortell聘请了CTO安德鲁·卡斯珀（Andrew Casper），他也是一位Butterfly的元老，曾是谷歌AI芯片团队的首席工程师。卡斯珀也不确定他的任务是否可以完成。“你的耳朵对延迟非常敏感，”他说，并指出如果处理后的声音没有在10毫秒内——百分之一秒内——完成处理，用户就会陷入地狱般的“恐怖谷”效应。“我们不知道是否能在那么短的时间内以足够高的保真度完成，以免你注意到失真。”只有到那时，他说，公司才能进行最后的挑战：“我们能把这个东西塞进你的耳朵里吗？”
这家初创公司需要数年时间才能解决这些问题，并开始对人类进行测试。幸运的是，来自库什纳的900万美元初始投资（其中大部分来自他）为公司提供了充足的缓冲期。“在公司最初的几年里，看不到任何助听器的影子，”德容格说。“我们需要为自己构建，看看科学问题是否能解决。”
到2023年，Lovchinsky和Casper在各自的任务上都取得了重大进展。Lovchinsky的团队意识到，分离声音需要创建一种专有版本的业界称为“空间人工智能”（Spatial AI）的技术，其中涉及对现实世界的3D理解。（令人困惑的是，他们的产品也使用了非专有的技术，即空间人工智能。）“它从多个麦克风中收集视角，并能像健康人一样，从双耳推断信息，”他说。他的团队还找到了一个方法，用大量合成数据来训练他们的人工智能模型，模拟各种条件。“这在最具挑战性的环境中特别有用，”他说。
随后的资金轮次越来越多，至今已累计投资1.5亿美元。B轮由安东尼奥·格拉西亚斯（Antonio Gracias）联合领投，他以参与特斯拉（Tesla）和所谓的“政府效率部门”（Department of Government Efficiency）而闻名。（他正利用他的特斯拉经验为Fortell的规模化提供指导。）德容格向他展示了街头演示；该产品对格拉西亚斯特别有吸引力，因为格拉西亚斯的妹妹是一位牙医，由于持续的钻孔噪音而有听力损失。“即使在我身后有施工噪音，我还是能清楚地听到马特的声音，”他说，“这真的让我感动得流泪了。”格拉西亚斯的妹妹现在正在参加Beta测试。
另一位早期投资者是Founders Fund的合伙人特雷·斯蒂芬斯（Trae Stephens）。斯蒂芬斯，42岁，虽然他的整体听力相当不错，但他在嘈杂的房间里开始注意到问题。他对演示印象深刻。“坦率地说，这是我在Founders Fund 11年半时间里见过的最好的硬件演示，”他说。“哦，天哪，如果我能在嘈杂的咖啡店戴着它们开会，那将改变我的生活。”
那些早期的演示是在芯片准备好之前进行的。第一批测试人员佩戴着一个笨拙的装置，耳机连接到一台处理声音的笔记本电脑上。“我们带人去咖啡馆和餐馆，并向服务员道歉，解释我们正在测试一些助听器技术，”莫里斯说。“大多数时候他们让我们照做。”
德容格秘密地列出了一份潜在的高调Beta测试者名单。他不知道他们是否有听力困难，只知道他们已经到了一个年龄，在这个年龄，大多数人都会遇到听力问题。早期的用户之一是KKR的克拉维斯，他也是Fortell的早期投资者，多年来一直在尝试不同的助听器。他对设备印象深刻，以至于他想增加他的股份，这最终达到了620万美元。克拉维斯还主动提出将团队介绍给一些高调的Beta测试者。于是他把他朋友史蒂夫·马丁，一位艺术收藏家同行，推荐给了苏荷区的团队。
“我试过不同品牌的助听器，它们很不错，但没有这么好，”马丁在Zoom采访中说。他参观了苏荷区的团队，做了街头测试，当他和妻子及女儿最喜欢的餐馆里试用时，德容格坐在几张桌子外用笔记本电脑辅助，他感到非常高兴。但对马丁来说，最关键的是一次鸡尾酒会。
“我在我们大楼里，我在楼上参加一个派对，戴着我旧的助听器，”他说。“我坐着和四个人说话，我意识到我听不清他们说什么，然后我想，等等，我有这些新助听器。我下楼，戴上它们，回来后，我能听见所有人的声音。”现在他一直戴着它们，甚至在《周六夜现场》50周年特别节目中开了一个关于助听器的玩笑。“我真的不再想过去的样子了，”他说。“我过去害怕去餐馆，但现在我不会了。”他那位朋友巴拉班在进入Beta测试后，也同样着迷。“与我一直在使用的那些昂贵得离谱的设备相比，这是一个显著的改进，”巴拉班说。
一个令人遗憾的事实是，一些医疗保险和许多健康保险计划不报销助听器的费用，这项政策使数百万人陷入对话排斥的听觉炼狱。
其他大人物（machers）没有公开，但德容格向我保证，他们大多是报纸上会用粗体字提到的名字。由于只有几十个Beta设备，这意味着一些有权势的人被安排到了等候名单上。巴拉班的妻子琳恩·格罗斯曼（Lynn Grossman）回忆说，她在一家餐馆的私人房间里参加了一场劳动节晚宴，有100多位通常是某个年龄段的人在场，她本以为她的丈夫和另一位——一位著名的时尚界CEO——是唯一能听见的人，因为他们有Fortell。她说：“之后，我认为鲍勃收到了12到14封邮件，上面写着：‘我如何才能弄到那些助听器？’”
现在产品已经上市，Fortell将在曼哈顿公园大道的一家诊所销售助听器。这家诊所的装饰像一个豪华的休息室，设备以一种直截了当、堪比苹果零售手册的精致方式展示。墙上挂着一块包含定制芯片电路的硅晶圆。在初期，他的四位听力学家团队每周只为二三十位客户提供服务，以确保一切顺利。无论如何，在扩大生产规模的同时，供应将是有限的。
这对Fortell来说是件好事，但德容格最初想让所有人的祖父母都能进入有声世界的目标，似乎正面临着仅限于“百分之一”的风险，这并不能让他获得萨尔克奖（Salk medal）。当我问德容格他的发明如何才能扩大规模以改变大众的生活时，他的回答——无论是出于对未来计划的保密还是仅仅因为没有好的答案——都显得含糊其辞。为他辩护的是，Fortell抵制了提高传统高端助听器价格的诱惑——6,800美元实际上比一些其他医疗处方助听器要便宜一些。（与所有其他高端助听器一样，这个价格是一个包含专业听力学家安装和支持的配套服务的一部分。）尽管如此，即使是这个可以辩护的价格标签也限制了普及；一个令人遗憾的事实是，一些医疗保险和许多健康保险计划并不报销助听器的费用，这项政策使数百万人陷入对话排斥的听觉炼狱，将他们与亲人隔离开来，并加速痴呆的发生。
Fortell技术是否能被引入目前可用的、更便宜的非处方助听器中尚不清楚，这得益于拜登政府时代监管的转变。这些包括苹果的AirPods Pro 2设备以及其他消费电子品牌的产品，这些产品通常被认为对听力受损者有帮助，但不如与专业支持相结合的高端设备。Fortell的方案需要仔细的测试和调整，随着佩戴者逐渐适应设备，这个过程还会持续一段时间。无论如何，这种“白手套”式服务将占据Fortell未来一年甚至更长时间的精力。扩张将通过在少数精选城市开设诊所来实现，Fortell只有在之后才会考虑扩大规模，允许其他人销售该技术。
到目前为止，你可能在想……谁在付钱给这位WIRED记者来鼓吹一家新初创公司的前景？它真的有那么好吗？衡量听力质量很难，但Fortell致力于通过科学证明它对听力损失有更好的解决方案。它聘请了纽约大学朗格尼分校（NYU Langone）听力学和神经科学部门的研究人员进行咨询，进行了一项盲法实验，将Fortell与领先的AI驱动助听器竞争对手——一家名为瑞士峰力（Phonak）的公司进行比较，后者的设备零售价为4,000美元，被认为是AI助听产品的黄金标准。（在这项研究中，峰力没有被点名，只被确定为对照助听器组。）
这项测试匹配了噪音从三个不同方向随机间隔传来的环境下的性能——有点像是对“鸡尾酒会难题”的模拟。纽约大学医学院听力科学诺埃尔·L·科恩（Noel L. Cohen）教授、参与该研究的顾问马里奥·斯维尔斯基（Mario Svirsky）说（他因此获得了报酬），“这是一种特别适合展示该助听器优势的配置，因为它所做的实际上是提取各种信号并消除其中一些信号。”
斯维尔斯基说，测试和目标是预先设定的。如果结果显示Fortell在提高所需信号方面比竞争对手高出4分贝，就算是大获成功。但当他们进行研究时，研究报告的两个设备之间的差异是Fortell领先9.2分贝。“结果是压倒性的，”他说。“在我职业生涯中，我从未见过如此明确的结果。”在一张图表中，代表Fortell听力改善的线条几乎高高耸立在峰力的线条之上。研究结论是：“在最具挑战性的多人交谈环境中，参与者理解语音的可能性比当今市场上顶级的AI助听器高出18.9倍。”
自然，我向峰力咨询了这些结果的看法。迈克尔·普鲁斯（Michael Preuss），峰力AI平台首席听力学家，三岁起就佩戴助听器了。他说，峰力已经在这个行业经营了75年，在过去四分之一个世纪中一直在其产品中使用AI，并且在过去七年中一直致力于生产像Fortell一样的AI芯片。峰力也花了数年时间开发和测试其AI系统，该系统于去年推出，并获得了该公司所称的赞誉和采用。当我告诉普鲁斯一家他从未听说过的初创公司在一对一的测试中击败了他的产品时，他似乎很平静。“我们过去也见过，在如何设置这些研究以及如何进行这类测量方面，行业内没有统一标准，”他说。“你可以设计研究来提升你自己的表现。”确实，Fortell设置的条件确实发挥了它的优势。但斯维尔斯基说，这些条件正是助听器佩戴者所关心的。此外，与几乎所有由助听器公司进行的研究不同，Fortell已将其工作提交给同行评审期刊发表。
尽管如此，由于看起来是经过挑选的条件——以及研究资金完全来自公司本身——持怀疑态度的观察者可能不会认为这项测试是板上钉钉的胜利。谁知道呢，也许所有那些欣喜若狂的Fortell Beta用户在测试期结束后拒绝归还设备，是因为他们正在经历一种内部的安慰剂效应。也可能是对Beta测试者给予的额外关注鼓励用户更勤奋地多次拜访听力学家以进行完美调试。所以我决定亲自测试Fortell助听器。
我多年来一直有听力损失问题。我把它归咎于1969年一次震耳欲聋的The Who音乐会（值了），但我的医生说，这更可能是童年耳部感染以及，你知道的，变老的结果。我是高端助听器的一个不满意客户。因此，我热切地想测试Fortell的产品，从街头演示开始。不，我没有感动得流泪。但我受到了谨慎的印象。经过安装和精细调整——这包括听力测试和与Fortell听力学家的几次会面——我开始每天使用这些助听器。与我旧的设备相比，这次比较并非是直接的，但我感觉到了明显的改善。
Fortell不是奇迹：在真正嘈杂的条件下，情况仍然毫无希望。但老实说，即使是听力正常的人在那种情况下也通常要对彼此大喊大叫。（谁告诉餐馆，像“齐柏林飞艇”级别的噪音是用餐的完美伴侣？）除了，比如，一位DJ和一排音箱，Fortell确实破解了“鸡尾酒会难题”。与我过去使用的昂贵助听器相比，我在餐馆吃饭时可以跟上更多的对话。我发现我乐于整天使用它们，而我花8000美元买的旧助听器我恨不得摘掉。（抱歉，峰力——我没试过你们的。）最大的考验是我妻子，她的柔和声音有时对我来说是最难听清的。使用这些新设备，我回应她尖锐评论时说“什么？”的次数更少了。
底线是：现在Fortell开始营业了，我要抛弃我现有的设备，花近七千美元买一副。如果我能进入等候名单的话。
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