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原文链接：https://www.wired.com/story/apple-manufacturing-academy-michigan/
原文作者：Paresh Dave
大约有10名苹果员工在最近几个月里，将他们宝贵的时间投入到一个对这家科技巨头来说可能显得不寻常的项目上：为ImageTek这家位于佛蒙特州斯普林菲尔德的小型制造商定制开源人工智能工具。ImageTek的业务范围包括为食品包装印刷数百万张标签。
苹果工程师们开发了一个计算机视觉系统，用于自动识别颜色错误。据ImageTek总裁Marji Smith介绍，在该系统投入使用的一个批次中，它在培根标签被运出前就发现了颜色“过于粉红的米色”的错误。史密斯表示，这次及时的发现帮助ImageTek避免失去一个重要客户。虽然这项技术本身并非革命性的，但它需要经验丰富的AI人才进行调整——而这正是ImageTek所缺乏的。
在苹果的帮助下开发的一个照相亭，用于拍摄培根标签照片，并通过人工智能测量颜色准确性。
Courtesy of ImageTek“我们不是一家大公司，而且我们没有任何AI或软件团队，”史密斯谈到这家拥有31年历史、54名员工的企业时说。“苹果所做的对我们来说具有积极的影响。”
ImageTek并非苹果的供应商。相反，它获得的工程援助是苹果今年宣布的、计划到2028年对美国制造业投资6000亿美元的一部分中一个此前未被报道的部分。这家iPhone制造商最近兑现了承诺，在休斯顿开设了一家服务器工厂。它还承诺增加对国内供应商的支出，并教育“下一代美国制造商”。
对于一家拥有16.6万名员工、上一个财年利润达1120亿美元的公司来说，对教育的投资微不足道。今年8月，该公司启动了一个名为“苹果制造学院”（Apple Manufacturing Academy）的培训项目。该学院与密歇根州立大学合作举办，根据WIRED通过公开记录请求获得的一份合同显示，在为期三年的协议的第一年，苹果向密歇根州立大学提供了250万美元，用于部分报销教室、营销和讲师费用。
一位与会者正在查看苹果制造学院近期举办的一次研讨会上的演示。
Courtesy of Apple该学院在底特律举办了免费的月度研讨会，为来自全国各地的100多家小型制造商提供了经验分享和人脉建立机会。意义重大的是，ImageTek和另外两家参与者向WIRED透露，他们收到了一个意想不到的额外福利：苹果员工上门访问并提供深入的技术支持。“我没有发现任何附加条件，”史密斯说。
负责该学院的苹果产品运营总监Jamie Herrera表示，学院的目标是产生影响。“这需要的不仅仅是从培训课程中获得的东西，”他说。“我们能够将他们与工程师、专家进行配对……并深入研究：我们如何将这些学习转化为应用？”
苹果只有一家工厂，即在爱尔兰组装iMac的工厂，而且它通常对其制造流程保密。但其员工在与富士康等合作伙伴的协作中积累了数十年的知识——这些合作伙伴大多在美国以外的地区——他们负责制造零件或将它们组装成iPhone和其他苹果产品。学院参与者认为，他们获得了独特的坦诚交流，包括苹果如何从2014年的“弯曲门”（Bendgate）丑闻中恢复过来，当时一些iPhone 6机型在紧口袋中会弯曲。
该公司已在韩国为制造商举办了多年的培训项目。通过在美国设立该学院，苹果可以向专注于增加国内制造业的特朗普政府表明，该公司正在积极参与其中。这可能有助于它在关税和其他潜在的成本高昂的政策上获得青睐。“这是善意，”行业支持的“再工业化倡议”（Reshoring Initiative）的创始人Harry Moser表示，该组织追踪并鼓励美国制造业投资。“他们这样做很好，而且很少有公司有能力这样做。”
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在一定程度上，与初创企业合作可以为苹果员工提供有趣的实验机会，这些实验甚至可能为苹果自己的制造业提供信息。
Herrera表示，苹果不期望从他所描述的这项巨大的人力投入中获得任何直接好处。“我们关注的是让所有船只乘潮而上，”他说。“我们能够以任何方式帮助美国制造商提升和加速他们的进步，这对每个人都会更好。”
根据Moser的估计，尽管过去十年美国制造业就业岗位几乎没有增长，但数万亿美元的项目正在酝酿中。最终，一个更强大的美国制造业部门可能会帮助苹果这样的公司潜在地降低成本。
“相当透明”
史密斯是一位资深制造高管，去年加入ImageTek，并在第一时间申请了苹果学院。“我们看到了技术制造业回归美国的趋势，我们希望成为其中的一员，”她说。“我们现在正在进行大量的投资和增长，我们渴望得到支持。”
今年，苹果公司的三名员工前往佛蒙特州的机械制造区，该地区俗称“精密谷”（Precision Valley），访问了ImageTek，该公司还组装电路板以及最近的农业无人机。史密斯向来访者坦陈了ImageTek面临的挑战。当她提到湿度、工人错误和机器故障如何影响标签印刷的颜色质量时，苹果团队建议设置一个摄像头和一个自动化工具，将理想样本与新印出的标签进行比较。
“互联网上的人们曾就一条裙子的颜色争论不休，”史密斯说。“我们需要一种基于数据的方法。”
从9月开始，一个更大的苹果团队每周都会加入一个30分钟的电话会议，指导ImageTek完成整个流程，并移交代码。史密斯描述说，这些员工大多在苹果的制造运营和质量方面拥有十多年的经验。
颜色比较目前在工厂的一侧进行。目标是将该设置直接集成到印刷机中，并将其扩展到捕获其他产品中的错误。史密斯说，苹果团队一直热切地希望继续提供帮助。没有人提及代码归谁，或者是否会有一笔账单需要支付。
“我们没有讨论过许可或权利问题，”史密斯说。但由于培根制造商等客户因为质量改进而与ImageTek续签了合同，该公司正处于有史以来最好的财务状况，并努力发展到有一天能够为苹果供货。
总部位于底特律郊区的家族企业Amtech Electrocircuits也一有机会就申请了制造学院。首席执行官Jay Patel表示，他意识到自己需要外部专业知识才能与海外制造商竞争，并发展他父亲创办的公司。“我不会为了得到一部iPhone而在苹果商店外露营，”他说。“但我会为了确保我们能进入制造学院而在外面露营。”
帕特尔确实参加了八月份的第一期研讨会。从那时起，他和他的团队每隔一两周就会与几位苹果工艺工程师进行一次一小时的视频会议。他们正在帮助Amtech引入传感器和分析工具，以减少用于农业、医学和其他领域的电子产品生产停机时间。“我们需要减少浪费，这样我们才能更具竞争力，”帕特尔说。
“试验地狱”
苹果的Herrera表示，总共有大约15家公司获得了广泛的咨询服务。另一个受益者是印第安纳州沃克顿的Polygon公司，该公司最初在75年前开始制造鱼竿，后来专注于工业产品，如用于移除肿瘤的穿过人体的管子。苹果并非该公司的客户。
Polygon首席财务官Ben Fouch表示，旧机器给公司带来了麻烦；例如，一台哈斯铣床偶尔会在管子上打出位置错误的孔，一台无心磨床无法跟踪其产量。工人每天必须手动检查数千个零件，这限制了产量，并阻碍了Polygon实现年销售额翻一番、超过1亿美元的目标。
Fouch知道自动化传感器会有帮助，比如识别打孔问题的环境因素，但由于有太多潜在的方案可以尝试，他不知道从何入手。“对于一家小企业来说，最糟糕的事情就是摸索着度过‘试验地狱’，希望能找到一个可行的产品，”他说。“当别人以前做过时，他们知道可行的路径，可以为你节省时间和费用。”
这正是苹果工程和运营团队的三位总监和经理在Fouch和负责Polygon医疗设备生产和特殊产品的Quinn Shanahan分别于10月和11月访问制造学院时所提供的帮助。Fouch估计，在大约五个小时内，苹果员工评估了Polygon的挑战，并应用了小定律（Little’s Law）的工业工程公式——该公式可以识别产能瓶颈——来设计解决方案。Shanahan表示，结果是一个详细的策略图，规划了可以经济高效地跟踪生产并提醒异常情况的传感器和软件。Polygon现在可以计算管子通过磨床的次数，并且很快就能了解马达过热或其他因素是否可以解释打孔错误的发生。
如果一切按计划进行，Polygon实施的解决其最显著瓶颈的有效系统成本将不超过5万美元，而自动化咨询公司可能会收取50万美元，据Fouch估计。苹果团队正计划访问Polygon，讨论其他升级事宜。“他们以前走过这些路，”Fouch说。“没有他们的帮助，我们会花费更长的时间。”
苹果的Herrera表示，让小型制造商了解自动化和其他技术的益处，最终可能促使他们与咨询公司合作并投资于更昂贵的系统。
另外两家学院参与者告诉WIRED，他们没有从苹果那里获得广泛的协助——Herrera表示，这取决于哪些公司提出了苹果可以帮助解决的“问题陈述”——但他们正在努力将所学知识应用到他们的工厂中。Blue Lake（一家塑料包装初创公司）的项目工程师Jack Kosloski表示，听到苹果在产品测试方面的工作深度让他大开眼界。
在一次学院会议上，苹果员工描述了一个穿着牛仔裤并模拟弯腰的机器人，作为应力测试的一部分，以防止“弯曲门”事件重演，Kosloski回忆说。“他们深入研究了牛仔裤的规格、材料，以获得最准确可靠的数据，”Kosloski说。“我以前从未见过那样的事情。”
Focus Integration（该公司正在开发装载托盘的机器人）的高级客户经理Seth Greenberg表示，苹果专家在9月他访问学院期间所做的技术演练和思考练习让他备受鼓舞，以至于他很高兴地在12月再次回来。
上周，苹果发布了涵盖质量控制和计算机视觉等主题的在线课程，向更广泛的受众开放学院。虚拟参与者也得到了苹果的广泛咨询服务的承诺。
随着特朗普总统的关税迫使一些公司寻找美国制造合作伙伴，获得苹果帮助的企业认为自己现在更有能力赢得一些业务。
ImageTek的史密斯希望邀请苹果工程师回到佛蒙特州庆祝，届时她的工厂将扩大规模，颜色错误的培根标签将成为历史。“我们非常高兴他们对我们产生了兴趣，”她说。
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