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原文作者：Julie Bort
Runpod，这家成立于四年前的AI应用托管平台，其创始人Zhen Lu和Pardeep Singh告诉TechCrunch，公司目前的年经常性收入（ARR）已达到1.2亿美元。
他们的创业历程是这样一个生动的例子：如果你把它做得好，并且时机恰逢其时，成功就一定会到来。
这个故事包括他们白手起家（bootstrapping）实现了超过100万美元的收入；在风险投资人、Dell Technologies Capital的合伙人Radhika Malik在Reddit上看到他们的一些帖子后，获得了2000万美元的种子轮融资；以及Hugging Face联合创始人Julien Chaumond因为使用该产品并通过支持聊天联系他们，成为了另一位关键的天使投资人，创始人向TechCrunch透露道。
这一切始于2021年底，当时两位朋友——他们在康卡斯特（Comcast）共同担任企业开发人员——决定他们正在做的“爱好”已经不好玩了。
他们在各自的新泽西州的地下室里搭建了用于生成以太坊的专业计算机设备。他们表示，虽然他们确实成功地挖到了一些加密货币，但这不足以收回他们的投资。而且，在备受关注的网络升级——“The Merge”之后，挖矿活动也将结束。
最重要的是，Lu说，在几个月后，这变得“无聊”。
但他们估计，他们已经成功说服了各自的妻子，允许他们在该爱好上共花费了约5万美元。Lu和Singh知道，家庭和睦取决于找到一种方法来利用这些GPU。
这两位开发人员在工作中一直从事机器学习项目，因此他们选择将采矿设备改造成AI服务器。这发生在ChatGPT出现之前，甚至在DALL-E 2出现之前。
当他们重新配置这些设备时，“我们看到处理这些GPU的软件堆栈是多么的糟糕，”Lu说。作为开发人员，他们找到了一个想要解决的问题。
Lu形容，Runpod的诞生“是因为我们觉得在GPU之上开发软件的实际体验简直就是一团糟（hot garbage）。”
几个月后的2022年初，他们准备分享他们所构建的东西。Runpod是一个用于托管AI应用的平台，强调速度、易于配置的硬件（包括一个自动配置的无服务器选项），以及API、命令行界面和其他集成等开发工具。
早在2021年，他们只有少数几个这样的集成（比如对流行的Web应用工具Jupyter Notebook的支持）。接下来的问题是：如何找到Beta测试用户？
“作为首次创业的创始人，我们真的不知道如何营销或做其他事情，”Lu回忆道。“所以我说，好吧，我们就在Reddit上发个帖子吧。”
于是，他们在几个面向AI的子版块上发帖。提供的条件很简单：免费使用他们的AI服务器以换取反馈。这奏效了。他们获得了Beta客户，进而带来了付费客户。他们表示，在短短九个月内，他们就辞去了工作，实现了100万美元的收入。
白手起家的增长
但这带来了另一个问题。“六个月后，商业用户会说：‘嘿，我想在你们平台上运行真正的业务内容。但我不能在别人的地下室里的服务器上运行，’”Lu说。
这家新泽西的创始人团队从未想过去向风险投资机构融资。相反，他们与数据中心建立了收入分成合作关系来扩大容量。但这很有压力。创始人需要时刻保持领先三步。
Singh描述道：“如果我们没有GPU，市场情绪、用户情绪就会改变。因为当他们看不到你有足够的容量时，他们就会转向别处。”
与此同时，在ChatGPT发布后，他们在Reddit和Discord上的用户群持续增长。
风险投资人也在四处寻找投资机会。Malik在Reddit上发现了他们，并主动联系，这是他们的第一次VC通话。但Lu不知道如何向投资者推销自己。“Radhika在第一次交流中就超级有帮助，”他说。她基本上向他解释了VC的思维方式，并告诉他她会保持联系。
与此同时，Lu有一个必须自负盈亏的业务。“我们大概将近两年时间里真的没有任何资金，”他说。因此，Runpod从未提供过免费套餐。它必须至少能维持运营，即使利润不多。他们表示，与其他一些从加密货币矿机起家的AI云服务不同，这些创始人拒绝了债务。
到了2024年5月，随着AI应用热潮的蔓延，他们两年前推出开发者AI托管服务的幸运决定开始得到回报。他们的业务已发展到10万名开发者，并获得了由戴尔和英特尔的风险投资部门联合牵头的一笔2000万美元的种子交易，英特尔资本、Nat Friedman和Chaumond等大牌人士也参与了投资。
从那以后他们没有再融资，但现在正计划融资，凭借他们认为应该能获得健康A轮融资的业务基础。
创始人表示，如今，Runpod拥有50万开发者客户，客户范围从个人用户到年支出数百万美元的财富500强企业团队。
他们的云服务遍布全球31个区域，客户包括Replit、Cursor、OpenAI、Perplexity、Wix和Zillow。
竞争也十分激烈。开发者可以选择所有主要的云服务商（AWS、微软、谷歌），以及众多行业特定选择，如CoreWeave和Core Scientific。
但他们也从不同的角度看待自己的定位——一个以开发者为中心的平台。他们认为编码工作永远不会消失，只会改变。程序员将成为AI智能体（agent）的创建者和操作者。
Lu说：“我们的目标是成为这一代新软件开发者成长的平台。”
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