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原文作者：Connie Loizos
Sunny Sethi，HEN Technologies 的创始人，听起来不像是一个颠覆了自上世纪60年代以来几乎没有改变的行业的人。他的公司制造消防水龙带——具体来说，是据称能将灭火率提高高达300%，同时节约67%用水量的水龙带。但Sethi对这项成就表现得十分淡定，他更专注于下一步要做什么，而不是已经完成的事情。而下一步听起来比消防水龙带要宏大得多。
他进入消防领域的道路并非一帆风顺。在阿克朗大学获得博士学位（研究表面和粘附力）后，他创立了ADAP Nanotech，该公司开发了一系列基于碳纳米管的产品，并获得了美国空军研究实验室的资助。接着，在SunPower公司，他为叠瓦式光伏组件开发了新材料和新工艺。之后，他加入了一家名为TE Connectivity的公司，从事使用新粘合剂配方制造汽车零部件的工作，以实现更快的制造速度。
然后，他收到了妻子的“挑战”。2013年，两人从俄亥俄州搬到了旧金山附近的东湾地区。几年后，发生了托马斯大火（Thomas Fire）——他们本以为这是他们能见到的唯一一次特大火灾。接着是坎普大火（Camp Fire），然后是纳帕-索诺玛大火。2019年成为了他们的临界点。当时Sethi正在出差，而他妻子独自一人在家，身边没有家人，面临着潜在的疏散命令，而他们年仅三岁的女儿也在身边。Sethi回忆说，‘她对我非常生气’。‘她对我说，‘伙计，你需要解决这个问题，否则你就不能算是一个真正的科学家。’‘
他跨越了纳米技术、太阳能、半导体和汽车等领域的背景，使他的思维变得“没有偏见且灵活”，正如他所说。他见证了如此多的行业、如此多的不同问题。为什么不尝试解决这个问题呢？
2020年6月，他在附近的海沃德创立了HEN Technologies（意为高效率水龙带）。在国家科学基金会的资助下，他对计算流体动力学进行了研究，分析了水如何抑制火灾以及风如何影响它。其成果是：一个能精确控制水滴大小、以新方式管理流速并抵抗风力的水龙带。
在Sethi通过Zoom通话向我展示的HEN的对比视频中，差异非常明显。他说，流量相同，但HEN的水龙带通过控制其模式和速度，能使水流保持连贯，而传统水龙带则会分散。
但水龙带仅仅是个开始——Sethi称之为“地面上的肌肉”。HEN已经扩展到水炮、阀门、顶置喷淋头和压力装置，今年还将推出流量控制设备（“Stream IQ”）和放水控制系统。据Sethi介绍，每个设备都包含带有传感器和计算能力的定制电路板——总共有23种不同的设计，将‘笨重’的硬件转变为智能、互联的设备，其中一些由Nvidia Orion Nano处理器提供动力。Sethi表示，到目前为止，HEN已提交了20项专利申请，其中已有六项获得批准。
真正的创新在于这些设备所构建的系统。HEN的平台使用泵上的传感器，充当水龙带中的虚拟传感器，精确跟踪何时开启、流了多少水以及需要多大的压力。该系统精确记录了为扑灭特定火灾使用了多少水、如何使用的、接了哪个消防栓以及当时的天气状况。
这很重要：否则消防部门可能会因为供水方和消防员之间没有通信而用水耗尽。这发生在帕利塞兹大火（Palisades Fire）中。几十年前的奥克兰大火（Oakland Fire）也发生过类似情况。当两辆消防车连接到一个消防栓时，压力变化可能意味着一辆消防车突然什么也得不到，而火势却在继续蔓延。在美国农村地区，运水车（将水从远处运来的油罐车）面临着自己的后勤噩梦。如果他们能将用水量计算与自己的公用事业监测系统集成，以优化资源分配，那将是一个巨大的胜利。
因此，HEN建立了一个带有应用层的云平台，Sethi将其比作Adobe在云基础设施方面所做的工作。你可以想象成是为消防队长、营指挥官和事故指挥官提供的“即点即用”的独立系统。HEN的系统整合了天气数据；所有设备都带有GPS。它可以提醒前线人员风向即将改变，他们最好移动消防车，或者提醒某辆消防车的水快用完了。
美国国土安全部通过其NERIS计划，一直在要求提供此类系统，该计划旨在将预测分析引入应急操作。Sethi指出：‘但如果没有高质量的数据，你就无法进行[预测分析]。没有合适的硬件，你就无法获得高质量的数据。’
HEN目前尚未从这些数据中获利。它正在部署数据节点，将设备安装到尽可能多的系统中，创建数据管道，建立数据湖。Sethi表示，明年它将开始商业化其内置智能的应用层。
如果说为应急响应构建预测分析平台听起来很艰巨，Sethi认为实际销售它更具挑战性，他对此感到最自豪的是HEN在这方面的进展。
‘构建这家公司最难的部分是，这个市场很难，因为当你试图说服客户购买时，它更像是一个B2C（企业对消费者）模式，但采购周期却是B2B（企业对企业）的，’他解释道。‘所以你必须真正制造出能引起人们——最终用户——共鸣的产品，但你仍然需要通过政府采购周期，而我们已经攻克了这两点。’
数据印证了这一点。HEN于2023年第二季度将其首批产品推向市场，签约了10个消防部门，创造了20万美元的收入。然后消息开始传开。2024年收入达到160万美元，去年达到520万美元。今年，目前拥有1500个消防部门客户的HEN，预计收入将达到2000万美元。
HEN当然有竞争对手。上市公司IDEX Corp销售软管、水龙带和水炮。像Central Square这样的软件公司为消防部门提供服务。一家迈阿密公司First Due，向公共安全机构销售软件，去年8月宣布了一笔高达3.55亿美元的融资。但Sethi坚称，没有哪家公司‘在做我们试图做的完全相同的事情’。
尽管如此，Sethi表示，制约因素不是需求——而是能否快速扩大规模。HEN为海军陆战队、美国陆军基地、海军原子能实验室、NASA、阿布扎比民防局提供服务，并向22个国家发货。它通过120家分销商开展业务，并在经过一年的严格审查后最近获得了GSA（美国总务管理局）资格认证（这是联邦批准，使军事和政府机构更容易购买）。
消防部门每年大约购买2万辆新引擎来替换全国20万辆老旧设备，所以一旦HEN获得资格认证，理论上就会产生经常性收入，而且由于硬件会生成数据，收入在采购周期之间也会持续产生。
HEN的双重目标要求构建一个非常专业的团队。其软件主管曾是帮助构建Adobe云基础设施的高级总监。HEN 50人团队的其他成员包括前NASA工程师以及来自特斯拉、苹果和微软的资深人士。Sethi笑着承认：‘如果你问我技术问题，我无法回答所有问题，但我拥有非常优秀的团队，这是一种福分。’
确实，软件暗示了事情变得有趣的地方，因为虽然HEN在销售水龙带，但它正在积累更有价值的东西：数据。关于水在压力下的行为、流速如何与材料相互作用、火灾如何对抑制技术作出反应，以及物理学在主动火灾环境中的运作方式，这些高度具体的、真实的物理世界数据。
这正是构建所谓‘世界模型’的公司所需要的。这些通过构建物理环境的模拟表示来预测未来状态的人工智能系统，需要来自极端条件下的物理系统的真实、多模态数据。你不能仅通过模拟来教会AI关于物理学的知识。你需要HEN在每次部署中收集到的东西。
Sethi不愿详述，但他知道自己坐拥宝藏。训练机器人和预测物理引擎的公司会愿意为这种真实物理世界数据支付高额费用。
投资者也看到了这一点。上个月，HEN完成了2000万美元的A轮融资，以及来自硅谷银行的200万美元风险债务。O’Neil Strategic Capital领投了本轮融资，NSFO、Tanas Capital和z21 Ventures参与了投资。本轮融资使该公司累计融资额超过3000万美元。
与此同时，Sethi已经在展望未来。他说公司将在今年第二季度再次启动新一轮融资。
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