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原文作者：Kirsten Korosec
近两年前，Motional正处于自动驾驶汽车的一个十字路口。
这家公司由现代汽车集团（Hyundai Motor Group）和Aptiv以40亿美元的合资企业形式诞生，但未能按时与合作伙伴Lyft推出无人驾驶出租车服务。它失去了Aptiv作为其财务支持者之一，促使现代汽车增资了$10亿美元来维持其运营。随后，公司进行了一系列裁员，包括2024年5月进行的约40%的结构性裁员，员工人数从鼎盛时期的约1400人锐减到不足600人。与此同时，人工智能的进步正在改变工程师开发这项技术的方式。
Motional要么进化，要么消亡。它暂停了一切业务，选择了第一条路。
Motional告诉TechCrunch，它已经重启了其自动驾驶出租车计划，采用了“人工智能优先”的方法来开发其自动驾驶系统，并承诺在2026年底前在拉斯维加斯推出商业化的无人驾驶服务。该公司已经向员工开放了机器人出租车服务——车内配有一名人类安全操作员。Motional计划今年晚些时候与一个未透露名称的叫车合作伙伴一起向公众提供此项服务。（Motional与Lyft和Uber都有既有合作关系。）该公司表示，到今年年底，人类安全操作员将被移出机器人出租车，真正的商业无人驾驶服务也将开始。
Motional总裁兼首席执行官Laura Major在公司拉斯维加斯设施的一次演示中表示：“我们看到了人工智能领域所有进步带来的巨大潜力；我们也意识到，虽然我们拥有安全的无人驾驶系统，但在实现能够泛化和全球扩展的经济高效解决方案方面存在差距。”她继续说道：“因此，我们做出了非常艰难的决定，暂停我们的商业活动，在短期内放慢速度，以便能够在未来加速发展。”
这意味着Motional正从其经典的机器人方法转向基于AI基础模型的方向。Motional从未完全抛弃人工智能。Motional的自动驾驶系统使用单独的机器学习模型来处理感知、跟踪和语义推理。但它也对软件堆栈中的其他操作使用了更多基于规则的程序。Major表示，这些单独的ML模型构成了一个复杂的软件网络。
与此同时，最初为语言设计的人工智能模型开始应用于机器人和其他物理AI系统中，包括自动驾驶的开发。这种Transformer架构使得构建大型复杂AI模型成为可能，最终催生了ChatGPT的出现及其使用量的激增。
Motional一直在寻找将这些小型模型组合起来并集成到一个单一骨干网中的方法，以实现端到端的架构。同时，它也为开发者保留了这些小型模型，Major解释说，这使Motional能够获得两全其美的优势。
“这对两件事情至关重要；一是更容易泛化到新的城市、新环境、新场景，”她说。“二是实现成本优化。例如，你前往的下一个城市的交通信号灯可能不同，但你不需要重新开发或重新分析它们。你只需收集一些数据，训练模型，它就能在该新城市安全运行。”
TechCrunch在拉斯维加斯进行了一次30分钟的自动驾驶试乘，亲身体验了Motional的新方法。虽然一次演示无法对自动驾驶系统做出准确评估，但它可以指出其弱点和与先前迭代的区别，并评估进展情况。
我所看到的进展是，我乘坐的现代Ioniq 5自动驾驶汽车成功地从拉斯维加斯大道驶入Aria酒店的接送区域。这些喧嚣的区域在拉斯维加斯是出了名的，我的经历也同样如此：自动驾驶汽车缓缓地绕过一辆停着的出租车和正在下客的乘客，变道，然后再变回来，沿途经过了许多行人和巨大的花盆、汽车。
Motional以前曾与Lyft合作在拉斯维加斯运营叫车服务，车辆可以自主完成部分路程。停车场、酒店代客泊车和应用叫车接送区域从未包含在这些操作中。车内始终坐着一名人类安全操作员，负责在停车场或酒店大堂繁忙的接送点进行导航。
仍有更多进步空间。车内向乘客显示的图形仍在开发中。尽管在我的试乘过程中从未发生过“接管”（即安全操作员接管控制），但车辆在绕过一辆双排停放的亚马逊送货车时确实花费了较长时间。
尽管如此，Major认为Motional正走在安全、经济高效地部署的正确道路上。她说，其主要所有者现代汽车将长期支持它。
Major在谈到“四级自动驾驶”（L4，指系统处理所有驾驶任务而无需人类干预）时说：“我认为，对于这一切来说，真正的长期愿景是将四级自动驾驶技术部署到人们的私家车上。”“机器人出租车是第一步，也是影响巨大的一步。但最终，我认为任何原始设备制造商（OEM）都希望将这项技术集成到他们的汽车中。”
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