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原文作者：Julie Bort
由OpenAI最受尊敬的研究员之一Liam Fedus及其前Google Brain同事Ekin Dogus Cubuk创立的新初创公司Periodic Labs，上个月以一笔高达3亿美元的种子轮融资结束了秘密运营阶段。这轮融资由Felicis领投，并吸引了众多知名天使投资人和顶级风险投资机构的参与。
这家初创公司起源于大约七个月前，Fedus与Cubuk（他的朋友们称他为“Doge”）进行的一次谈话。Cubuk是Google Brain在机器学习和材料科学领域最杰出的研究人员之一。在听了硅谷对生成式AI将如何彻底改变科学发现的无数讨论后，他们认为现在是让这一切成为现实的时机了——或者至少是创办一家致力于此的公司。
“在大语言模型领域、实验科学和模拟方面发生了一些事情，使现在成为了合适的时间点，”Cubuk告诉TechCrunch。
首先，他说，可以处理粉末合成——即混合和创造新材料的过程——的机械臂最近被证明是可靠的。其次，机器学习模拟已经足够高效和准确，可以对开发新材料所需的复杂物理系统进行建模。
第三，大语言模型（LLMs）现在拥有强大的推理能力——这部分得益于Fedus及其在OpenAI团队的工作。Fedus是最初创建ChatGPT的小团队成员之一，负责运营OpenAI至关重要的训练后团队，该团队负责在模型初始开发后对其进行精炼。
将这些点串联起来，图景变得清晰：模拟理论上可以发现新化合物，机器人可以混合材料，而LLM可以分析结果并建议修正方案。AI驱动的材料科学已经准备好付诸实践了。
事实上，Cubuk是在2023年发表了一篇开创性论文的研究人员之一，该论文记录了Google的一个先驱研究项目。该团队构建了一个完全自动化的、由机器人驱动的实验室，并根据语言模型的配方建议创造了41种新型化合物。
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同样重要的是，创始人意识到，即使是失败的实验对他们的新初创公司也具有价值，因为数据是人工智能的命脉。AI科学为真实世界的训练和训练后数据提供了一个全新的来源。创始人相信，这可以颠覆现有的科学激励体系，该体系通过论文发表和资助来奖励成功，而不是探索。
“与现实接触，将实验带入[AI]循环中——我们觉得这是下一个前沿阵地，”Fedus告诉TechCrunch。
Felicis赢得了这笔交易；OpenAI未投资
在与Cubuk讨论之后，Fedus向OpenAI的高层人员宣布了他的辞职和计划。他随后得意洋洋地在推特上向全世界宣布他将离开，并暗示这似乎得到了OpenAI的祝福和投资。
这是我发给OpenAI同事的邮件：
— William Fedus (@LiamFedus) 2025年3月17日
大家好，我做出了离开OpenAI员工岗位的艰难决定，但我希望未来能继续紧密合作。为OpenAI的使命做贡献，并与世界级团队合作创造和……
然而，那笔投资实际上并没有实现。据创始人向TechCrunch证实，OpenAI并非Periodic的资助方。虽然Fedus拒绝透露原因，但他们实际上并不需要OpenAI的资金。
Fedus的推文引发了风投机构对该公司的追逐热潮。“简直就像被反向推销一样。一位投资者甚至给Periodic Labs写了一封‘情书’，”Fedus笑着解释说，他和Cubuk都“不知道该如何解读”。其他人则发送了数页的文件来推销自己。
但他们真正接听的第一个电话来自Peter Deng，他曾是OpenAI的同事，现任顶级种子基金Felicis的投资人。（Deng在2025年初离开OpenAI加入Felicis。）
“Liam在OpenAI内部是一个非常重要的人物，深受爱戴，是一位极具影响力研究员，”Deng告诉TechCrunch。“当我听说他要离开时，我立刻给他发了短信。”
Deng在旧金山Noe Valley区与Fedus喝咖啡。在咖啡因和热情的推动下，Fedus邀请Deng在当地著名的多山地形上散步继续他们的谈话。推介散步可能是硅谷的一种套路，但它们确实会发生。
寒冷的天气变得炎热起来。穿着毛衣的Deng，在与健谈友好的Fedus保持同步的过程中汗流浃背，直到这位创始人说出了一些“让我当场停下脚步”的话，Deng回忆说。Fedus告诉他，“每个人都在谈论做科学，但为了做科学，你实际上必须去做科学。”
换句话说，他们需要给AI一个配备齐全的湿式实验室，以便在一个真实、受控的环境中尝试其想法。
“这些模型的真相是，模型所知道的一切都处于正常分布之内。我们获取一批数据，它就能把所知道的东西复述出来，”Deng说。
发现新事物必须涉及检验假设。
“我在Noe Valley的山丘中间当场承诺写下支票，”Deng说。
Fedus也记得Deng问他如何参与进来，Fedus告诉他初创公司需要现金购买笔记本电脑和临时办公室。而“他就像，很好，我现在就给你钱。这是一种巨大的信心投票，”Deng回忆道。
但Deng没有真的在街上掏出支票簿。他兴高采烈地回到办公室准备完成这笔交易时，遇到了Felicis的律师，律师指出公司尚未注册，无法立即签署合同：公司还没有名字，更不用说电汇资金的银行账户了。“我们当时真的处于非常早期的阶段，”Deng笑着说。
很快，他们拥有了所有这些东西，以及他们能处理的所有条款清单。凭借这3亿美元的“军火库”，Cubuk和Fedus雇佣了超过二十多名最负盛名的AI和科学人才，例如Alexandre Passos（o1和o3的创造者）、Eric Toberer（一位已经取得关键超导体发现的材料科学家）以及Matt Horton（微软两款GenAI材料科学工具的创建者）。名单还在继续。
由于团队成员在AI到物理学的不同领域都是专家，他们每周都会有一位成员给其他人进行研究生水平的讲座。“我们确实认为紧密耦合至关重要，”Cubuk说。他希望每个人都能理解他们正在构建的所有部分。
Periodic Labs已经设立了实验室，并正在处理实验数据、模拟和测试一些预测。主要的初步任务是寻找新的超导体材料——这可能是一笔金矿般的发现。改进的超导体可以为下一代强大但能耗更低的科技提供动力。
但最后一部分——机器人——尚未投入运行。“它们需要一点时间来训练，”Cubuk说。
当然，这一切都是一次大的“全押”。无论是否由AI驱动，科学发现通常都不是快速、容易或可预测的。虽然这个专家团队有一些迹象表明他们会找到他们所寻找的东西——或者在此过程中取得其他发现（或仅仅生成有价值的失败数据）——但仍然没有保证。
我们知道，模型制造商本身也在向更多的AI科学领域迈进。上个月，OpenAI副总裁Kevin Weil表示，他将启动一个“OpenAI for Science”部门，旨在“构建下一个伟大的科学工具：一个加速科学发现的AI驱动平台。”
至于那位写情书的投资者，他没有赢得这笔交易（尽管Fedus说那封信“非常奉承”）。其他种子轮投资者包括Andreessen Horowitz、DST、英伟达的风险投资部门NVentures、Accel，以及Jeff Bezos、Elad Gil、Eric Schmidt和Jeff Dean等天使投资人。
Elad Gil将于10月29日在旧金山的Disrupt上讨论AI如何改变了初创企业格局。
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